Ученые из Университета Калифорнии и Стенфордского университета (оба — США) считают, что жизнь на земле могла появиться на 300 млн лет раньше, чем принято думать. Они обнаружили ее следы в минералах цирконах возрастом 4,1 млрд лет. Эти результаты они опубликовали в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Древнейшие на земле цирконы происходят из массива Джек Хиллз в Западной Австралии. Ученые давно исследуют их, пытаясь определить точный возраст. Самые крайние оценки возраста составляют 4,2 и и даже 4,46 млрд лет. Правда, обе даты поставлены под сомнение, что впрочем не мешает считать цирконы древнейшими минералами на Земле.
Пока другие разбираются с возрастом цирконов, ученые решили исследовать крохотные включения графита в этих минералах. Внутри одного циркона, возрастом 4,1 млрд лет, ученые нашли высокое соотношение изотопов углерода C12/C13, что характерно для живой материи. Это переносит время появления земной биосферы на 300 млн лет назад, по сравнению с нынешними представлениями. Возможно, изотопы углерода принадлежали каким-то примитивным колониям крошечных организмов, неизвестного пока типа, пишет Associated Press со ссылкой на одного из авторов работы Марка Харрисона (Mark Harrison) из отдела наук о Земле, планетах и космосе Университета Калифорнии.
Вопрос о времени появления жизни на Земле до сих пор не имеет четкого ответа. Ископаемые остатки свидетельствуют, что первые организмы появилась 3,5 млн лет назад. Биогенные молекулы, их называют хемофоссилиями, найденные учеными в древнейших горных породах, указывают на более раннее время появления жизни — 3,8 млрд лет назад. Удастся ли доказать, что уже 4,1 млрд лет назад на планете была биосфера? Этот период развития нашей планеты проходил очень бурно. Всего-то 400 млн лет отроду Земля представляла собой огненный темный мир, покрытый расплавом от беспрерывных извержений и метеоритных бомбардировок. Считается, что воды для появления жизни было недостаточно, и планета долгое время пребывала стерильной. Последние исследования, однако, в том числе и цирконов из Австралии, несколько поколебали этот суровый образ. Возможно, юная Земля была не так уж неприветлива для появления живых организмов, отмечает Science.
Если австралийские цирконы не врут, и в них действительно содержится изотопная подпись живой материи возрастом 4,1 млрд лет, то это имеет далеко идущие последствия для науки. Придется доказать, что жизнь очень быстро синтезировалась на планете. Если не получится, основной станет гипотеза панспермии, согласно которой жизнь занесена к нам из космоса.
