Ученые из Университета Рочестера (США) опубликовали в Science данные о цирконах возрастом 4,2 млрд лет. Однако эти данные о возрасте намагничивания древнейших пород на Земле поставили под сомнение их коллеги из MIT. Популярный обзор дискуссии опубликован на сайте Science.
Считается, что железное ядро, от которого зависит магнитное поле Земли, сформировалось примерно 3,5 млрд лет назад. Этот процесс совпал с началом плитной тектоники, то есть процессом движения континентов. Данные о том, что магнитное динамо могло образоваться раньше, периодически возникали, но не считались надежными. Тем не менее, ученые не оставляют попытки определить истинный возраст магнитного поля планеты.
Проект, о котором идет речь, начался 5-6 лет назад с коллекции камней, собранной в области Джек Хиллз в Западной Австралии. Там находятся древнейшие горные породы планеты, а в них содержатся минералы цирконы. Привлекательность цирконов в том, что они сохраняют свою изначальную намагниченность и очень устойчивы.
Группа ученых в лаборатории Джона Тардуно (John Tarduno) взялась исследовать конгломераты из Джек Хиллз возрастом 3 млрд лет. Они выделили из них несколько сотен микроскопических цирконов, которые казались наиболее целыми и старыми. Цирконы поместили в магнетометр, который работает подобно МРТ. Прибор определяет силу и ориентацию магнитных полей Земли, которые запечатлелись в цирконах на момент их кристаллизации. Затем лучшие цирконы отослали в другую лабораторию для определения возраста. Старейший циркон оказался возрастом 4,2 млрд лет. Это на 750 млн лет больше предыдущих оценок.
Ученые должны были убедиться, что цирконы не были перемагничены. Такое могло случиться при температуре выше 585 градусов Цельсия. Это точка Кюри, при которой магнитное поле запечатлевается в кристалле. Для проверки исследовали магнитное поле конгломерата, вмещающего цирконы и сформировавшееся гораздо позже. Оно оказалось ориентировано хаотично. Если бы конгломерат испытал сильный нагрев, то скорее всего магнитное поле в нем было бы однородно.
Однако есть сомнения в результатах Тардуно. Команда под руководством Бена Вайса (Ben Weiss) из Массачусетского технологического института (США) отправила статью в «Earth and Planetary Science Letters», где указала на данные о вулканической активности, произошедшей один млрд лет назад рядом с местом залегания конгломератов. Авторы статьи указывают, что конгломераты могли нагреться, а цирконы перемагнититься. По словам Вайса, они не нашли следов первичной магнетизации горных пород.
