Три года назад, в северо-восточной провинции Китая, Ляонин, палеонтолог-любитель и частные коллекционеры обнаружили интересные окаменелости. Шесть хорошо сохранившихся окаменелостей относятся к трем различным вымершим видам. Размер животных колеблется от домашней мыши до небольшой белки. Их зубы наводят на мысль о том, что «они были всеядными, питались насекомыми, орехами и фруктами», — говорит один из авторов исследования Джин Менг (Jin Meng).
Новым ископаемым находкам 160 миллионов лет, это Триасский период. В те времена это были теплые влажные леса северного континента Лавразия, населенные динозаврами, млекопитающими и птерозаврами.
Судя по строению: тонкие, с длинными хвостами, лапами, адаптированными для хватания и карабканья, увеличенные резцы, — животные жили на деревьях и были похожи на белок. Но не стоит путать их с ныне живущими: сходство между ними объясняется конвергентной эволюцией, подобно тому как дельфины и рыбы получили обтекаемую форму, подходящую для плавания, хотя между ними и очень отдаленная связь.
Кости принадлежат загадочным животным, известным как харамииды. Хотя эти животные известны еще со времен Дарвина, вся информация, которой обладали исследователи — это фрагменты их челюстей.
Найденные останки предоставляют новые подробности о строении черепа, зубов, скелета трех ранее неизвестных видов харамиид и показывают, что харамииды, вероятно, все же были млекопитающими. К примеру, на это указывает среднее ухо: оно присуще только млекопитающим и уникально тем, что состоит из трех костей. Предположительно их ближайшим родственником был также вымерший отряд многобугорчатых, похожих на грызунов.
Древнейшие известные харамииды датируются поздним Триасом, около 235–201 млн лет назад. Из этого следует, что возраст млекопитающих по крайней мере равен этой цифре. Ранее предполагалось, что млекопитающие отделились от рептилий в Среднем Юрском периоде, 176–161 млн лет назад.
Кстати, Ляонин еще раньше прославился палеонтологическими находками: там были найдены пернатые динозавры и крылатые рептилии, известные как птерозавры, а также детеныш динозавра в кишке млекопитающего, что стало первым прямым доказательством того, что млекопитающие питались динозаврами.
Источник иллюстрации: Nobu Tamura, CC BY 3.0, Wikimedia Commons
