Космический зонд New Horizons облетел Плутон 14 июля 2015 года (о его миссии неоднократно писал портал Научная Россия), но первый анализ присланных им фотографий был опубликован в журнале Science.
Как пишет журнал Nature, поверхность Плутона напоминает одновременно Марс, спутник Сатурна Япет и спутник Нептуна Тритон.
Как и на Марсе, на Плутоне есть летучие соединения, которые за время долгого здешнего года, равного 248 земным, то замерзают у поверхности земли, то снова в газообразном виде оказываются в атмосфере. Здесь, как у Япета, невероятно яркие части поверхности перемежаются с загадочными темными. Как у Тритона, здесь поверхность во многих местах напоминает обледеневшие морские волны.
Теперь ученые исследуют фотографии той части Плутона, которая получила название Плато Спутник. New Horizons сделал снимки с высочайшим разрешением, на которых видны предметы размером до 250 метров. Видно, что поверхность плато Спутника совершенно необычна. Она вся покрыта какими-то непонятными впадинами и котловинами, при том, что, по мнению ученых, это не следы падения астероидов. Они считают, что основной составляющей льда, покрывающего плато, является азот, и котловины, некоторые из которых достигают десятком километров, возникли из-за постоянного испарения и замерзания азота. При этом лед здесь, кажется, настолько мягкий, что ученые сравнивают эти впадины с вмятиной, которую мы можем проделать в желе, и которая затем быстро исчезнет.
Множество вопросов вызывает и другой сфотографированный зондом район Плутона — Ктулху. На фотографиях он выглядит темным и покрытым древними кратерами. Темная оболочка, как предполагают ученые, состоит из метана, но это еще предстоит уточнить.
New Horizon помог выяснить и другую важную информацию о Плутоне. Например, теперь мы знаем, что его диаметр — 2374 километра, с пределом ошибки всего в восемь км. Фотографии показали еще и то, что Плутон почти абсолютно круглый, что привело исследователей к мысли о том, что на ранних этапах своего существования карликовая планета была исключительно теплой и мягкой, и поэтому приобрела такую ровную форму.
New Horizons еще продолжает отправлять полученную им информацию, но ученые уже говорят о том, что теперь они намного лучше, чем два месяца назад, понимают, как устроены различные части Плутона.
То, что Плутон не похож на другие планеты Солнечной системы, было известно уже давно, но теперь ученые получили (и продолжают получать) обширную информацию, которая поможет им выяснить детали этой «непохожести» и, может быть, узнать больше о происхождении этой карликовой планеты.
