Большой международный коллектив генетиков изучил ДНК людей Бронзового века и пришел к выводу о том, что многие из них погибали от чумы. Вот только блохи — основные переносчики заразы во время средневековых эпидемий — были тогда не при чем. Подробности их исследования опубликованы в журнале Cell.
Генетики, изучавшие ДНК людей Бронзового века, изначально интересовались массовыми миграционными потоками примерно пять тысяч лет назад. Они проанализировали ДНК 101 скелета пришельцев в Европу из Азии, принадлежавших к Ямной культуре. Очевидно, это были воинственные кочевники и охотники, которые довольно быстро вытеснили живших до этого в Европе земледельцев. Однако в процессе исследования у многих из них были обнаружены признаки чумы. Тогда возникло предположение, что, может быть, быстрое распространение завоевателей было связано не только с их воинственностью и вооружением, но и с эпидемией, которую они занесли в Европу.
Генетики изучили 89 миллиардов отдельных отрезков ДНК зубов пришельцев и смогли даже составить карту предполагаемых очагов распространения чумы в конце IV — начале III тысячелетий до н.э.
При этом выяснилось, что та чума, которой болели люди Бронзового века, была прежде всего легочным заболеванием, и не распространялась через блох, как это будет происходить позже. Она, очевидно, вызывала у больных постоянный кашель, в результате чего бактерии выбрасывались наружу и заражали окружающих. Можно предположить, что древнейший вариант чумы распространялся, может быть, и быстро, но не с такой молниеносной скоростью, как более поздний вариант, который разносили блохи и крысы.
Оказалось, что дело в определенной генетической мутации чумных бактерий, которая позволила им заражать насекомых. Одна из участниц проекта доктор Марта Миразон-Лар (Marta Mirazón-Lahr) из Кембриджского университета пояснила, что исследователи даже примерно определили тот момент, когда бактерии чумы мутировали — во всяком случае первые следы мутировавшей чумы, которые были обнаружены в Армении, ученые относят к Х в. до.н.э. Впрочем, учитывая библейское сообщение, Миразон-Лар готова предположить, что мутировавшая чума могла зародиться и раньше, где-то на Ближнем или Среднем Востоке.
Чума обычно связывается в нашем представлении со Средневековьем. Мы знаем о страшной Черной смерти, которая в XIV веке в считанные годы унесла около трети населения Европы. Были эпидемии чумы и до нее, и после. Существуют предположения, что страшная эпидемия, разразившаяся в Афинах в V веке до н.э. во время Пелопонесской войны, тоже была чумой. Некоторые специалисты по истории медицины считают, что симптомы мора, описанного в Библии в книге Самуила, и датируемого 1320 годом до н.э., совпадают с симптомами чумы. До последнего времени это описание считалось самым ранним упоминанием об этой страшной болезни.
