Messenger — искусственный спутник Меркурия — сможет работать на месяц дольше, благодаря разработкам ученых из лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса. Они сумели использовать пары гелия как топливо. О таких планах сообщалось уже давно, и теперь очевидно, что проект увенчался успехом, несмотря на технические и физические ограничения.
Космический аппарат Messenger, который уже более 10 лет находится в космическом пространстве, из которых 4 года занимается изучением поверхности Меркурия, в марте 2015 года должен был бы прекратить свою работу. Причина этого очень проста — у него к этому времени закончилось топливо, а это значит, что аппарат больше не мог бы корректировать свою орбиту, а это, в свою очередь, неизбежно приведет к падению на поверхность Меркурия под влиянием гравитации. Однако был найден дополнительный источник энергии — пары гелия. Они менее эффективны, чем обычное ракетное топливо, однако также могут использоваться для корректировки полета.
Первая операция по подъему орбиты при помощи гелия прошла 21 января, в результате чего траектория спутника поднялась на 80 км. Предполагается, что последним днем работы зонда Messenger станет 30 апреля.
Портал Научная Россия в уходящем году также рассказывал о посадке зонда «Розетта», который также как и Messenger был запущен в 2004 году, на комету Чурюмова-Герасименко.
