Внимание исследователей космоса привлекла Европа — спутник Юпитера. Конкретных планов миссии на Европу еще нет, НАСА рассматривает различные идеи насчет того, как исследовать луну Юпитера. Диапазон допустимых вариантов весьма велик — от зонда, который просто пролетит мимо, до тщательно спланированной миссии, которая будет работать на протяжении нескольких лет. Дополнительным стимулом стало недавнее открытие, что это небесное тело покрыто гигантскими ледяные плиты, двигающиеся по Европе точно так же, как и тектонические плиты на Земле. Об этом говорится в публикации в электронной версии журнала Nature.
Симон Каттенхорн (Simon Kattenhorn), геолог, прежде работавший в Университете Айдахо (Москва, США) и Луиз Проктер (Louise Prockter), планетолог Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса (США), внимательно изучили изображения, полученные космическим аппаратом «Галилео», вращавшимся вокруг Юпитера в 1995–2003 гг. Они рассматривали эти изображения, как если бы те были частями большой геологической мозаики, с гребнями и полосами, разделенными движениями ледяной корки, и пытались понять, как кора Европы менялась со временем.
«Когда мы поставили все кусочки на свои места, появился большой пробел в реконструкции», — говорит Каттенхорн. Исследователи заключили, что отсутствующая часть погрузилась куда-то внутрь. В качестве объяснения они предлагают следующую картину: тектонические плиты изо льда толщиной в несколько километров скользят по более теплым слоям более текучего льда. Когда одна плита сталкивается с другой и начинает погружаться внутрь (происходит субдукция, как говорят геологи), она плавится и становится частью нижнего слоя.
Это открытие делает еще более волнующей декабрьскую находку: струи водяного пара на южном полюсе спутника. Если субдукция не является единичным случаем, то это способствует круговороту веществ между поверхностью и глубинами, что сильно увеличивает шансы на пригодность океана Европы для жизни.
Об активности подледного океана Европы портал Научная Россия писал уже год назад. На протяжении последних нескольких лет инженеры лаборатории реактивного движения (Пасадена, Калифорния) работали над концепцией Парусника Европы (Europe Clipper). В ходе многочисленных оптимизаций, они смогли добиться стоимости космического судна, которое сможет доставить набор инструментов на луну Юпитера, в 2 млрд. долларов. НАСА, несколько напуганное такой стоимостью, поставила ограничение в 1 млрд долларов.
До 17 октября НАСА принимает заявки от планетологов о том, какие инструменты они хотели бы видеть на борту, и к апрелю намерено отобрать около 20 для дальнейшей разработки.
