30 апреля в 23:26:02 (здесь и далее время московское) космический зонд «Мессенджер» (Messenger) завершит свою одиннадцатилетнюю деятельность и рухнет на поверхность Меркурия со скоростью 3,91 км/сек, оставив кратер диаметром около 16 м. В преддверии этого события НАСА подводит итоги деятельности зонда.
Зонд «Мессенджер» был запущен НАСА одиннадцать лет назад. Уже само путешествие «Мессенджера» было фантастическим доказательством силы современной науки. Зонд использовал гравитационную энергию других планет и функционировал так долго, потому что смог использовать солнечную энергию. За четыре года он 4100 раз облетел вокруг Меркурия, сделал 250 тысяч фотографий и собрал немало других данных.
По этим фотографиям, сделанным Mercury Dual Imaging System (Системой двойной визуализации), и данным, собранным Mercury Laser Altimeter (лазерным высотомером), создано изображение на иллюстрации слева — это область, куда, по расчетам, должен упасть зонд. Слева внизу виден огромный кратер «Шекспир», диаметром около 375 км. Цвета соответствуют высоте — самые высокие области отмечены красным, самые низкие синим, перепад высот составляет примерно 3 км. Зонд упадет в районе горной цепи к северо-востоку от кратера «Шекспир» — ниже указано предположительное место его падения:
Главное достижение «Мессенджера» — это собранная им уникальная информация о Меркурии, которая, безусловно, окажет сильнейшее влияние на наши представления обо всей Солнечной системе. Во-первых, оказалось, что — несмотря на близость к Солнцу и дневные температуры, превышающие 400 градусов по Цельсию, — на Меркурии есть лед.
На поверхности Меркурия, впрочем, в отличие от Марса, нет никаких следов, которые могли бы остаться от когда-то существовавших водных потоков, но зато здесь замерзшая вода покрыта каким-то загадочным тридцатисантиметровым слоем некоего углеродосодержащего темного вещества. Не исключено, что это вещество было принесено на Меркурий из-за пределов Солнечной системы. Может быть, здесь произошло столкновение с неким небесным телом, подобное тому, которое, как подозревают ученые, случилось и на Земле (об этом также сообщал портал Научная Россия). Впрочем, представители НАСА сразу же предупредили журналистов, что, несмотря на наличие этого загадочного «темного слоя», нет никакой возможности существования жизни на Меркурии — чтобы убедиться в этом, достаточно вспомнить о невероятных перепадах температур на его поверхности и ужасающей силе солнечной радиации.
Помимо обнаружения льда и загадочного «темного слоя», «Мессенджер» принес и другие сюрпризы ученым. Он зафиксировал многочисленные выбросы из вулканов, покрывающий поверхность планеты, а при анализе этих выбросов выяснилось, что планета невероятно богата различными минералами — их там куда больше, чем предполагали ученые. Эти данные могут совершенно изменить представления о формировании Меркурия, а значит, и о том, как возникла Солнечная система. Другая загадка Меркурия — это его смещенное магнитное поле, которое ориентировано не на центр планеты, как на Земле, а смещено на 20 процентов по направлению к северному полюсу. Почему так произошло, ученым еще предстоит ответить.
30 апреля 2015 года «Мессенджер» рухнет на поверхность Меркурия, но собранные им данные ученые будут анализировать еще много лет.
25 апреля сотрудники Лаборатории прикладной физики в университете Джона Хопкинса провели последний, шестой из запланированных маневров «Мессенджера», цель которых — замедление его спуска.
Но факт остается фактом — 30 апреля зонд врежется в Меркурий со скоростью примерно 3,91 км в секунду и создаст на поверхности планеты кратер шириной в 16 метров. Столкновение с Меркурием произойдет между 23:25 и 23:30. До этого, примерно в восемь часов утра, «Мессенджер» окажется скрыт от наблюдения с Земли. Когда связь с ним прервется, станет ясно, что зонд прекратил свое существование.
А пока на сайте Лаборатории прикладной физики можно увидеть компьютерные модели, показывающие, где «Мессенджер» находится в настоящий момент. Спешите видеть!
