Ученые из Аризонского государственного университета установили возраст части нижней челюсти, найденной студентом Чалачевом Сейоум (Chalachew Seyoum) во время работы в экспедиции в Эфиопии, в месте Леди-Герару в долине Афар. Изучение кости показало, что она принадлежит представителю рода Homo, жившему почти 2,8 млн лет назад. Ученые полагают, что это наш древнейший предок. Результаты опубликованы на этой неделе в двух статьях в журнале Science (здесь и здесь) и статье в Nature, о чем сообщает новость на сайте Science.
Находка взбудоражила научное сообщество, ибо она означает возобновление дискуссии о том, кто же был, так сказать, родоначальником рода человеческого. До сих пор древнейшей находкой скелета раннего Homo считалась верхняя челюсть из Хадара в Эфиопии, датированная возрастом 2,3 млн лет. Описать на ее основе отдельный вид не удалось, так же как и на других образцах — слишком различались черты, и не было полноты картины. К примеру, от представителя H. Habilis найдена нижняя челюсть (OH 7) в Олдувае в Танзании, возрастом 1,8 млн лет. H. Rudolfensis представлен черепом с зубами или нижней челюстью, возрастом 2,1 млн лет.
Ученые реконструировали OH 7, найденную 55 лет назад, с помощью виртуальной модели и компьютерной томографии и сравнили ее с другими находками. Оказалось, что кость имеет более примитивные черты, то есть H. Habilis появился раньше H. Rudolfensis.
В свою очередь кусок челюсти из Леди-Герару ближе по своим характеристикам к H. Habilis, что указывает на одну линию родства, хотя между находками разница в один миллион лет. Она также несет в себе более примитивные черты, схожие с австралопитеком типа Люси, которая считается прямым предком человека. То есть челюсть из Леди-Герару претендует на статус древнейшего известного представителя Homo. Место, где нашли эту кость, расположено в эпицентре человеческой эволюции. В 30 км оттуда находится Хадар, где нашли не только челюсть гоминида возрастом 2,3 млн лет, но и останки знаменитого австралопитека афарского — Люси. В 40 км оттуда, в местечке Гона, найдены и древнейшие каменные орудия труда.
Возникает вопрос — почему именно в Восточной Африке находят так много останков гоминид возрастом 2 и более млн лет? Чтобы ответить на этот вопрос, ученые проанализировали остатки других видов животных из этих мест. Оказалось, что одна треть млекопитающих, кости которых найдены в Леди-Герару, не встречаются в более поздних отложениях в районе Хадар.
Три миллиона лет назад Хадар был районом лесов и лугов и привлекал обезьян, жирафов, слонов. Но спустя 200 тысяч лет фауна в Леди-Герару сменилась. Сюда пришли кочующие пастбищные животные: газели, зебры, дикие свиньи. Бабуины остались обитать в открытых лугах типа Серенгети. Ученые полагают, что изменение климата и, как следствие, возникновение более открытых пространств могло спровоцировать появление в Хадаре множества видов, включая представителей Homo и австралопитеков.
