Возможно он и спустя 20 лет верхом на тридцатикилометровом астероиде пролетает 24 километра в секунду вокруг Солнца. Восьмиугольная призма высотой почти три метра с мельницей солнечных батарей и полутораметровой антенной. 21 год назад – 14 февраля 2000 года, аппарат «NEAR Shoemaker» вышел на орбиту астероида Эрос и стал первым искусственным спутником астероида.
Аппарат «Шумейкер» разработали для программы «Near Earth Asteroid Rendezvous» - «Сближение с астероидами, находящимися недалеко от Земли». В качестве цели для аппарата выбрали астероид Эрос – это первый открытый околоземный астероид, самый крупный из ближайших к Земле. Аппарат отправили к Эросу чтобы узнать – был ли астероид частью большого тела или нет, его физические и геологические свойства, получить информацию о различиях между астероидами, кометами и метеоритами.
На зонде установили пять научно - исследовательских приборов: магнитометр для измерения магнитного поля Эроса, лазерный дальномер для уточнения рельефа, электронную фотокамеру и два спектрометра: рентгеновский - гамма и лазерный, для изучения химического состава пород астероида.
Аппарат отправили к астероиду 17 февраля 1996 года. Спутником управляли с земли: команды доходили до него только через 17 минут и возвращались назад в Центр управления через 34. Через 16 месяцев полета аппарат достиг промежуточной цели – астероида Матильда: удалось получить изображения астероида, измерить магнитное поле и массу Матильды. Затем по сложной траектории спутник прошел мимо Земли и направился к конечной точке – астероиду Эрос.
Впервые «Шумейкер» приблизился к Эросу в декабре 1998-го. Изначально астрономы планировали вывести аппарат на орбиту астроида в январе 1999-го. Из-за системного сбоя больше чем на сутки потеряли связь с зондом, время упустили, пришлось разрабатывать новый план полета, согласно которому спутник вышел на гелиоцентрическую орбиту, совпадающую с орбитой Эроса, и в течение года сближался с астероидом. 14 февраля «NEAR Shoemaker» стал первым искусственным спутником астероида.
До февраля 2001-го года спутник постепенно сокращал высоту орбиты, приближался к астероиду и отправлял данные исследований. За время работы на орбите аппарат передал более 160 тысяч изображений, выполнил более 11 миллионов лазерных импульсов для точного измерения формы поверхности. «NEAR Shoemaker» исчерпал ресурс работы, его собирались бросить в космосе, но потом пришла идея посадить его на астероид, хотя ученые и опасались, что слабая сила притяжения не удержит зонд на поверхности. Зонд удержался: NEAR не был рассчитан на посадку, но после касания поверхности остался работоспособен. После приземления панели солнечных батарей оказались освещены Солнцем, это обеспечило энергией гамма-рентгеновский спектрометр и прибор мог определять состав грунта Эроса на глубине до 10 сантиметров с высокой точностью.
Миссию NEAR завершили 28 февраля. Последний раз с аппаратом пытались связаться в декабре 2002 года, попытка оказалась неудачной.
Иллюстрация: forplayday / ru.123rf.com
