Международная группа ученых обнаружила самую древнюю окаменелость морской рептилии из Южного полушария – позвонок нотозавра, найденный на Южном острове Новой Зеландии. 246 миллионов лет назад, в начале эпохи динозавров, Новая Зеландия находилась на южном полярном побережье огромного суперокеана под названием Пантхаласса, сообщает Университет Уппсалы. Работа опубликована в журнале Current Biology.
Рептилии впервые вторглись в эти моря после катастрофического массового вымирания, разрушившего морские экосистемы и подготовившего почву для начала Эры динозавров почти 252 миллиона лет назад. Свидетельства этой эволюционной вехи были обнаружены лишь в нескольких местах по всему миру: на арктическом острове Шпицберген, северо-западе Северной Америки и юго-западе Китая. Несмотря на то, что находка представлена всего одним позвонком, который был извлечен из валуна в русле ручья у подножия горы Харпер на Южном острове Новой Зеландии, она пролила новый свет на неизвестную историю ранних морских рептилий Южного полушария.
Рептилии правили морями миллионы лет до того, как динозавры стали доминировать на суше. Самой разнообразной и геологически долгоживущей группой были зауроптериги, эволюционная история которых насчитывает более 180 миллионов лет. В эту группу входили длинношеие плезиозавры, напоминающие популярный образ Лох-Несского чудовища. Нотозавры были далекими предшественниками плезиозавров. Они могли вырастать до семи метров в длину и плавали, используя четыре веслоподобные конечности. У нотозавров был приплюснутый череп с сеткой тонких конических зубов, которые использовались для ловли рыбы и кальмаров.
Новозеландский нотозавр был обнаружен во время геологических исследований в 1978 году, но его значение не было полностью признано, пока палеонтологи не объединили свои знания и опыт для изучения и анализа позвонков и других связанных с ними окаменелостей.
«Найденный в Новой Зеландии нотозавр более чем на 40 миллионов лет старше, чем самые древние из известных ранее окаменелостей зауроптеригиев из Южного полушария. Мы показали, что эти морские рептилии жили в мелководной прибрежной среде, изобилующей морскими обитателями, в пределах того, что тогда было южным полярным кругом», – объясняет доктор Бенджамин Кир из Музея эволюции Уппсальского университета, ведущий автор исследования.
Возраст самых древних окаменелостей нотозавра составляет около 248 миллионов лет, они были найдены вдоль древнего северного низкоширотного пояса, который простирался от отдаленных северо-восточных до северо-западных окраин суперокеана Пантхаласса. Происхождение, распространение и время, когда нотозавры достигли этих районов, до сих пор вызывает споры. Некоторые теории предполагают, что они либо мигрировали вдоль северных полярных берегов, либо плавали по внутренним морским путям, либо использовали течения, чтобы пересечь суперокеан Пантхаласса. Новая окаменелость нотозавра опровергла эти давние гипотезы.
«Используя выверенную по времени эволюционную модель глобального распространения зауроптеригиев, мы показали, что нотозавры возникли вблизи экватора, а затем быстро распространились как на север, так и на юг одновременно с восстановлением сложных морских экосистем после катаклизмического массового вымирания, ознаменовавшего начало Эры динозавров», – говорит Кир.
Эпоха динозавров характеризовалась экстремальным глобальным потеплением, что позволило морским рептилиям процветать на Южном полюсе. Также можно предположить, что древние полярные регионы были вероятным маршрутом для их первых глобальных миграций, подобно эпическим трансокеанским путешествиям, которые совершают киты сегодня. «Несомненно, в Новой Зеландии и других регионах Южного полушария нас ждут новые ископаемые останки давно вымерших морских чудовищ», – заключили ученые.
