Многие исследования сейчас посвящаются тому, как ведут себя социальные насекомые, например пчелы или муравьи, когда им угрожают паразиты. Но в основном их проводят в сугубо лабораторных условиях, не позволяющих воссоздать ситуацию в естественной среде. А вот биологи из университета штата Пенсильвания (США) и их коллеги из бразильского федерального университета Викоса наблюдали поведение гриба, паразитирующего на муравьях, прямо, так сказать, у них дома — и сделали открытие. О нем сообщает журнал PLOS ONE.
Гриб Ophiocordyceps camponoti-rufipedis называют грибом муравьев-зомби. Он живет в одном из видов бразильских муравьев, поражая нервные клетки насекомого. Споры его поселяются в голове муравья, вынуждая хозяина влезать на невысокую травинку и челюстями вцепляться на теневой стороне листа в его центральную жилку. Затем муравей умирает, а гриб прорастает и дает споры.
Ученые наблюдали за колониями муравьев, пораженных грибом, в течении 20 месяцев. Они выяснили, что гриб убивает за месяц в среднем 14,5 муравьев из колонии. До того как жертва умрет, гриб не только контролирует ее поведение, но и заставляет погибать вне пределов колонии, но при этом неподалеку от нее.
Как выяснилось, такое поведение гриба вполне обосновано, поскольку из трупов муравьев, зараженных грибом, которые ученые помещали внутрь колонии, не смог развиться ни один гриб. Это связано с тем, что другие муравьи обычно уничтожали труп до того, как гриб разовьется.
Биологи, проводившие исследование, говорят, что между муравьями и грибом-паразитом существует своего рода симбиоз: гриб лишь незначительно влияет на численность муравьев и может размножаться только при условии , что муравей погиб недалеко от своей колонии.
Фото: David P. Hughes, Maj-Britt Pontoppidan, CC BY 2.5, Wikimedia Commons
