Астрономы из США впервые открыли шаровое звездное скопление в стадии зарождения. Во всяком случае, они надеются, что так и есть. Объект невероятно массивен — 50 миллионов наших Солнц, компактен, но большая часть его массы образована молекулярным газом. Статью об открытии приняли к публикации в The Astrophysical Journal и она доступна на Arxiv.org, а популярная версия работы изложена на сайте обсерватории.
Шаровое звездное скопление, или глобулярный кластер, — это скопление миллиона древних звезд. Это старейшие объекты во Вселенной. Хоть и редко, но порой обнаруживаются и молодые кластеры. Но до сих пор было неизвестно, при каких условиях они образуются. Теперь они приблизились к ответу на этот вопрос, благодаря работе научной группы под руководством Кинсли Джонсон (Kelsey Johnson), астронома из университета штата Виргинии.
Джонсон с коллегами изучала небо на наземном радиоинтерферометре ALMA миллиметрового и субмиллиметрового диапазона, расположенном в чилийской пустыне Атакама. Научная Россия много раз рассказывала об этом инструменте, построенном всего два года назад и уже совершившим множество открытий (см. «Телескоп ALMA вышел из стадии строительства»). В 50 миллионах световых лет от нас ученые увидели шаровое звездное скопление внутри пары взаимодействующих галактик NGC 4038 и NGC 4039 (их еще называют «Антенны»). Силы притяжения, генерируемые постоянным слиянием галактик, запустили звездообразование в колоссальном масштабе. Часть звезд собралась в кластер. Джонсон, ведущий автор статьи, прокомментировала в том духе, что ее команде удалось наблюдать один из древнейший и необычных случаев образования звезд во Вселенной. Это как увидеть яйцо динозавра, из которого готово вылупиться «дитя».
Необычность найденного глобулярного кластера в том, что он мал размерами, но при этом чудовищно тяжел — его масса составляет 50 миллионов масс наших Солнц. А звезд в нем не так чтобы много. Массивность ему придает молекулярный газ. Он находится под давлением в 10 тысяч раз большим, чем обычный межзвездный газ. Вот поэтому астрономы считают, что они наткнулись на зарождающееся шаровое звездное скопление.
Большинство таких объектов появились примерно 12 млрд лет назад во времена образования галактик. Глобулярные кластеры содержат миллионы ранних звезд. У нашего Млечного пути известно 150 таких кластеров.
