Палеонтологи из Йельского университета и университета Айовы (США), под руководством постдока Джеймса Ламсделла (James Lamsdell) раскопали в метеоритном кратере в штате Айова ископаемые останки самого древнего морского скорпиона изо всех известных на сегодняшний день. О своем открытии они написали подробную статью в журнал BMC Evolutionary Biology, которую пересказывает сайт журнала Science.
Морские скорпионы, они же ракоскорпионы или эвриптериды (отряд Eurypterida) — древние хищные морские членистоногие, жившие в палеозое. Они часто достигали больших размеров. Вот и представители вида, открытого американскими учеными, имели длину больше полутора метров. Первооткрыватели окрестили новый вид Pentecopterus, в честь пентеконтора — большого древнегреческого военного корабля, который это существо несколько напоминает формой тела.
Важнее всего то, что Pentecopterus имеет возраст 467 млн лет, что примерно на девять млн лет больше, чем у других известных науке доселе ракоскорпионов. «Это показывает, что эвриптериды возникли примерно на десять млн лет раньше, чем до сих пор считалось. Кроме того, отношения этого вновь найденного животного с другими представителями его отряда показывает, что они были очень разнообразными уже в начале свой эволюции, хотя и редко попадаются в ископаемых отложениях», — сказал Ламсделл.
В свете сделанного открытия, у ученых теперь есть две версии того, как происходила ранняя эволюция ракоскорпионов. Согласно первой, они возникли и быстро достигли большого разнообразия форм в ордовикском периоде (который начался 485 млн лет назад). Согласно второй теории, эволюция этого отряда шла медленнее, и началась гораздо раньше — возможно, в кембрийском периоде, во время «кембрийского взрыва», когда новые виды животных появлялись очень быстро.
Возвращаясь к Pentecopterus, отметим, что сайт UPI приводит некоторые данные об экологии этого вида, реконструированной палеонтологами. Эти древнейшие ракоскорпионы жили на морских мелководьях в слабосоленой воде, бедной кислородом, и охотилось на рыб и морских беспозвоночных. В таком неуютном, с точки зрения крупных морских обитателей, биотопе, у них не было конкурентов.
Детеныши вида Pentecopterus имели длину всего 10-15 см и были вооружены совсем маленькими клешнями. По-видимому, они ползали по дну и искали мелкую добычу.
В ходе раскопок на дне кратера в Айове всего было найдено свыше 150 ископаемых останков древнейших морских скорпионов, в том числе их панцири, сброшенные при линьках.
Напомним, что несколько месяцев назад палеонтологи нашли другого древнего морского гигантского членистоногого — правда, на сей раз абсолютно мирного. Живший 480 млн лет назад Aegirocassis benmoulae имел двухметровое тело, похожее на торпеду, и питался исключительно планктоном.
